La piste des géants

Un texte signé Stéphane Cattaneo

La piste des géants

En 1930 sortait chez la Twentieth Century Fox La Piste des Géants – The Big Trail – une superproduction signée Raoul Walsh, qui révélait dans son premier grand rôle celui qui allait devenir une des plus grandes stars hollywoodienne de tous les temps : John Wayne.
Son personnage, Breck Coleman, affublé d’un improbable costume blanc de trappeur, accepte par souci de vengeance de servir d’éclaireur à un convoi de colons partant des rives du fleuve Missouri, car il soupçonne certains de ses membres, au premier rang desquels le chef, d’avoir assassiné son meilleur ami. Au cours de son périple, le héros aura en outre pour devoir suprême d’emmener les centaines de personnes qui lui font confiance en une vallée de l’Orégon qui est leur terre promise, et ce en affrontant une nature souvent hostile, combattant des indiens déchaînés, évitant les pièges mortels de ses ennemis (Tyrone Power), conquérant le cœur de la belle Ruth (Marguerite Churchill), tout en ne salissant pas trop son costume si possible. Sur ce dernier point, il ne réussira qu’imparfaitement.
Pour le reste, le spectateur assiste, médusé, à certaines des séquences les plus mémorables de l’histoire du western.
Car, malgré un jeu d’acteurs auquel l’héritage du muet confère une expressivité parfois naïve (le cinéma parlant n’a que trois ans), une utilisation d’effets sonores approximatifs et une bande musicale qui intervient à contretemps, le génie de Walsh éclate à chaque plan. En effet, loin des effets de travelling ou de zoom, il parvient à composer par ses plans fixes à la profondeur de champ phénoménale des tableaux animés, d’une richesse, d’un équilibre et, en somme, d’une beauté spectaculaires. De plus, la présence fourmillante de figurants marchant, parlant, œuvrant à quelque besogne aux premier, deuxième et troisième plans dénote d’un souci minutieux du réel, lui-même renforcé par un élément fondamental, et qui fait sens : l’omniprésence des femmes. Celles-ci ne se cantonnent pas au rôle de la mégère acariâtre d’un côté, ou de la désirable orpheline de l’autre ; non, elles assument leur statut de pionnières et bûcheronnent à tout-va : défrichant les forêts à la hache, débitant les troncs à la scie, transportant les rondins sur l’épaule, elles apparaissent à l’égal des hommes dans la domestication des espaces sauvages, et le réalisateur semble instiller une théorie de l’émancipation par le travail plutôt inédite dans ce registre cinématographique.
Mais, au-delà de cet aspect, c’est surtout dans le domaine de la confrontation entre l’homme et son environnement sauvage que nombre de scènes tournées en décors naturels revêtent un caractère halluciné : franchissement du canyon par les chariots qui le dévalent et s’écrasent en contrebas, passage de la rivière par le bétail emporté par le courant, enlisement des chariots dans des lacs de boues lors d’une tempête… tout contribue à élever le parcours de la caravane au rang d’une épopée mythologie où le pénible se dispute à l’atroce, et d’où seuls, au terme d’efforts inouïs et après avoir affronté mille dangers, sortiront vivants les plus forts, les plus courageux, les plus obstinés.
Car, comme le dit Breck Coleman lui-même ; « On construit un pays. Il faut souffrir »
Ainsi, avec cette histoire d’amour, de vengeance et de conquête tournée dans une nature dont la primitive beauté est exalté par sa caméra, Raoul Walsh signait en 1930 un des premiers chefs-d’œuvre du cinéma parlant.