Histoires de fantômes chinois (1987) – Comédie romantique et horrifique

Après des années à ne plus être disponible en France, le cultissime Histoires de fantômes chinois ressort en version restaurée pour notre plus grand plaisir.

Ning, un jeune collecteur d’impôts, manque terriblement de chance. Une averse le prive de ses livres de comptes. N’ayant plus d’argent, il trouve refuge pour la nuit à venir dans un temple abandonné. Cependant, il se rend vite compte qu’il n’est pas aussi abandonné qu’on pourrait le croire. Il croise deux guerriers se combattant et, à la nuit venue, une très belle femme lui apparaît. Mais assez rapidement, il réalise que la femme est des plus étranges, harcelée par l’un des deux guerriers qui le prévient d’un danger mortel.

Un projet ambitieux

Fort du succès du Syndicat du crime, Tsui Hark, qui a monté sa propre boite de production Film Workshop, cherche un nouveau projet. Il songe à adapter la légende du lettré séduit par une fantôme, présent dans les Contes extraordinaires du pavillon du loisir, un recueil de contes chinois classiques écrit par Pu Songling publié en 1740. Le conte avait déjà été adapté plusieurs fois, dont la version la plus connue L’Ombre enchanteresse réalisé par Li Han-hsiang pour la Shaw Brothers dans les années 60, mais Tsui Hark est persuadé de pouvoir lui insuffler un vent de modernité. Seulement, le projet d’une comédie horrifique fantastique en costume effraye à peu près tous ceux à qui il propose de travailler dessus.

Y compris Ching Siu-tung, choisi pour son talent de mise en scène des combats aériens. Tsui Hark lui demande de l’envisager comme un film moderne. Ce à quoi il s’emploie, notamment en faisant voler dans les airs ses fantômes, dont le voile traversant l’obscurité est fort en symbolique et en poésie. Ses guerriers bondissent et rebondissent si rapidement, suivis par une caméra allégée et des optiques courtes qui renforcent le sentiment de frayeur. Les mouvements rasants apportent une touche très Evil Dead de Sam Raimi, sorti 6 ans auparavant aux États-Unis.

Un casting de futures stars

Pour le casting, Tsui Hark propose à Ching Siu-tung de choisir Leslie Cheung, un musicien et acteur de talent qui vient d’exploser dans Le Syndicat du crime de John Woo. Lui non plus ne veut pas faire un film en costume, Tsui Hark insiste alors pour qu’il joue avec modernité. Ce qu’il finit par accepter. Face à lui, pour le rôle du guerrier taoïste, les deux hommes choisissent un visage connu du public chinois en la personne de Wu Ma qui a joué de très nombreux rôles de méchants et de personnages secondaires pour la Shaw Brother dès 1964. Enfin, pour le rôle féminin, la quête d’une figure moderne les amène à Joey Wong, modèle taïwanaise dont le père basketteur voulait qu’elle tourne plutôt dans des productions sportives. Elle prendra des cours de danse classique afin de parvenir à tournoyer et à bouger comme ils le veulent devant la caméra.

Ses mouvements gracieux sont amplifiés par les longs tissus qui l’entourent et prolongent ses mouvements, tandis que la végétation s’anime au gré du monstre de l’arbre. Progressivement le bestiaire s’étend et l’on découvre que la menace n’est pas celle qu’on pensait. Que la fantôme séductrice n’est au fond qu’un appât. Outre les végétaux qui menacent de dévorer les personnages vivants, comme dans la fameuse scène boisée de Evil Dead, il y a également les victimes précédentes, momifiées, qui s’agitent à la nuit tombée. L’animation en stop motion de ceux-ci évoque celle des squelettes animés par Ray Harryhausen pour Le Septième Voyage de Simbad.

Des difficultés financières

Mais le budget réduit s’épuise avant qu’ils aient fini de tout tourner. Ainsi, pour la scène finale, un épique affrontement dans les enfers, ils doivent se contenter d’un studio vidé et de marionnettes pour donner vie aux armées des morts. Néanmoins, le procédé le plus simple restant le plus efficace, et surtout aidé par un montage énergique, presque clipesque, de David Wu les maladresses s’effacent et la modernité du projet apparait. Tantôt action, tantôt horreur, tantôt comédie comme avec cette scène qui lorgne vers le théâtre de boulevard et le burlesque où le lettré se faisant gronder par le taoïste se laisse peu à peu avaler vers l’étage inférieur où se trouvent les momies qui tendent alors les mains pour l’attraper mais ne réussissent qu’à emporter une partie de son bas.

Enfin s’ajoute à cela le travail de James Wong, qui fut appelé à la rescousse, à la dernière minute, afin de travailler sur la musique du film. Tsui Hark qui l’avait déjà employé, savait qu’il pourrait faire le miracle attendu après l’insuccès de la première proposition musicale. James Wong va travailler jour et nuit, y compris durant le voyage à Cannes où il accompagne Tsui Hark. Il arrive ainsi à livrer trois thèmes, un pour chaque personnage, dont Dawn, Please Don’t Come qui mêle scie vibrante à l’aide d’un archet et clavier électronique pour dépeindre l’amour impossible. Ce titre recevra notamment un prix, avec de nombreux autres pour la mise en scène, le jeu des comédiens, aux Hong Kong Film Awards. On peut regretter que cette bande originale ne soit jamais sortie, tant elle est séduisante et moderne par ses sonorités.

Un résultat virtuose

Ainsi le spectateur n’est jamais laissé de côté, Histoires de fantômes chinois passant avec adresse très vite du rire au frisson, en passant par la romance avec les sentiments qui se nouent progressivement entre le héros et la femme fantôme. Cette une impossibilité d’amour semble aujourd’hui répondre aux Noces funèbres de Tim Burton. Enfin, il y a bien sûr de l’action avec les combats jusqu’en enfer. Ainsi Histoires de fantômes chinois est un film révolutionnaire, embrassant plusieurs genres, y compris le film historique en costume, avec une mise en scène virtuose qui confirme la modernité du cinéma hongkongais des années 80.