Les Démons du Maïs (1984) – Folk horror

Les Démons du Maïs, soit Children of the Corn en version originale, adapte la nouvelle Les enfants du maïs de Stephen King en 1984, lançant sans le savoir une franchise comptant pas moins de 10 films !

Tout juste diplômé d’une fac de médecine, Burt accompagné de Vicky, sa petite amie, s’accorde des vacances avant l’ouverture de son cabinet. À bord de leur voiture, le jeune couple traverse un Nebraska mystérieux, mystique et surtout désertique. En effet, à Gatlin, les enfants, sous l’impulsion du prédicateur juvénile nommé Isaac, ont sacrifié les adultes à Celui qui règne sur les sillons.

À l’origine du long métrage, il y a une nouvelle de Stephen King nommée « Les enfants du maïs » inspirée de son propre voyage dans le Nebraska. Le texte de trente pages paraît dans la revue « Penthouse » en 1977. Très vite, l’auteur perçoit quelque chose de cinématographique dans son texte et en rédige un script qui pourtant ne semble pas convaincre Hollywood. Cependant, quand l’étudiant John Woodward propose d’en faire une première adaptation dans un court métrage, l’auteur accepte et l’inclut dans le programme Dollar Baby Program qui consiste pour Stephen King à vendre ses droits à un dollar symbolique aux étudiants voulant les adapter, à condition que ce soit des courts métrages de moins de 45 minutes et sans exploitation commerciale. De ce programme est sorti Frank Darabont qui adaptera Les Évadés, La Ligne Verte et The Mist. Mais pour la version longue des Enfants du maïs, c’est une tout autre équipe qui va s’en charger.

Joseph Masefield, scénariste de Pyromaniac, et Harry Wiland, réalisateur de documentaires musicaux, veulent l’adapter, mais leur script ne convainc pas Stephen King. Pourtant la Fox montre son intérêt et propose même un budget plutôt confortable avant de se rétracter. En effet, Christine, Cujo et Creepshow sont déjà prêts à sortir sur les écrans et la Fox a peur que le public se lasse de Stephen King. Ce n’est pas le cas de Hal Roach Studios qui veut miser sur la popularité du romancier.

Revenant à son script original, les producteurs engagent George Goldsmit, réalisateur de Force 5, pour le réécrire de manière plus spectaculaire, avec toutefois un mot d’ordre : rester dans le budget serré proposé. Ainsi, le couple a droit à un happy end contrairement à la nouvelle, mais George Goldsmit comprend bien qu’avec un tel budget, il a tout intérêt à respecter la représentation mystérieuse de Celui qui Règne sur les Sillons. Autre choix qui déplaît à l’auteur, l’ajout de deux enfants qui ne sont pas sous l’emprise d’Isaac et dont la scène d’introduction adopte le point de vue.

Se sentant trahi, Stephen King va réclamer plus d’argent. Par conséquent, le budget alloué pour le tournage est d’autant diminué, obligeant ainsi Fritz Kiersch à rivaliser d’ingéniosité. Ce dernier a été choisi pour réaliser Les démons du maïs parce qu’il était un débutant, n’ayant travaillé que sur des spots publicitaires. La production lui impose de commencer le tournage alors que le maïs n’est pas encore mûr, pire encore, ils tournent dans le Nebraska alors en pleine sécheresse, ce qui se verra à l’image.

Par souci d’économie, les manifestations surnaturelles sont réduites à un effet de taupe, très rentable, et… efficace ! Les effets spéciaux du cinéma d’horreur fonctionnent mieux de façon suggestive, malgré l’évolution des techniques dans les années 80. En effet, ces dernières auraient nécessité davantage de budget. C’est donc des champs de maïs s’agitant, un ciel menaçant, des mouvements de caméra et le jeu des acteurs qui donnera toute sa force à Celui qui Règne sur les Sillons.

Côté casting, Linda Hamilton (qui enchaînera avec Terminator) incarne Vicky, la petite amie de Burt, dont l’instinct de survie affirmé ne sera guère écouté par Burt qui, à force de rationaliser, est incapable d’envisager les forces surnaturelles à l’œuvre ni même le soulèvement meurtrier des enfants. La grande force des démons du Maïs est le casting de John Franklin, un acteur de 24 ans qui en paraît 12 du fait d’un défaut d’hormones de croissance. Il donne au personnage de Isaac, le prédicateur, une impression étrange, pour ne pas dire dérangeante, parfaite pour l’atmosphère recherchée. D’ailleurs, la plupart des jeunes comédiens ont quelque chose de bizarre dans leur apparence, que ce soit les costumes d’adulte qu’ils portent, tous en noir ou marron foncé, ou dans les traits de leur visage.

L’autre comédien qui attire l’œil est le jeune Courtney Gains qui incarne le cruel et sadique Malachai, reconnaissable à sa tignasse rousse. Il faut bien dire que chez Stephen King, les enfants roux peuvent être source d’inquiétude. La prestation de Courtney, habitée, marque tellement qu’il s’en suivra une longue carrière avec pas moins de 147 films et séries ! Il jouera notamment Dixon dans Retour vers le futur. Le visage de R.G. Armstrong qui incarne le pompiste, seul adulte laissé en vie par Isaac, n’est pas inconnu non plus, puisqu’il a joué dans Predator ou Dick Tracy.

Ne nous voilons pas la face, le petit budget du film et quelques facilités scénaristiques pénalisent Les Démons du Maïs. Les jump scare sont un peu éculés et le couple suit le pattern un peu trop classique de la demoiselle en détresse. Pourtant, le long métrage marque les esprits. Par ses images chocs comme le massacre du Dinner en scène d’introduction qui s’achève sur le visage énigmatique de Isaac vu à travers la vitrine ou encore la scène où le couple écrase un enfant. Le corps roulant sur la route brise tout à fait l’ambiance bucolique que la traversée de champs de maïs suggérait.

L’autre réussite est le mélange de paganisme, notamment à travers le sacrifice humain aux cultures, et de fondamentalisme chrétien, dans une Amérique rurale, qui s’emboîte parfaitement dans l’imaginaire gothique américain. Si la thématique de la guerre du Vietnam chère à Stephen King est oubliée, en revanche, celle de l’extrémisme religieux fait encore mouche aujourd’hui. Quant aux enfants utilisés comme une arme, le très récent Évanouis jouait également cette carte, qui n’a rien perdu de sa force évocatrice.

Ainsi Les démons du Maïs établit un pont entre le film de Redneck meurtriers (Massacre à la tronçonneuse), les enfants méchants (Les révoltés de l’an 2000) et l’horreur religieuse basée sur les dérives sectaires des États-Unis non sans se mêler un peu à la folk horreur (The Wicker Man). Son succès en salle est assez massif pour lancer des suites, pas moins de 9, marquer les esprits, et influencer la pop culture. Impossible de ne pas voir son empreinte dans la saison 1 de Supernatural, mais aussi dans la saison 3 de Charmed et son épisode sur des démons enfants. Surtout, le groupe de musique Korn lui dédie une chanson dans son troisième album.