Visiteurs extraterrestres (Fire in the Sky) – Aux frontières du réel

Robert Lieberman (1947 – 2023), un familier de la télévision, se lance dans un projet cinématographique peu courant avec VISITEURS EXTRATERRESTRES, adapté du livre autobiographique de Travis Walton. Lieberman a débuté sa carrière en 1978 puis signe quelques téléfilms « biopics » comme FIGHTING BACK sur le footballeur Rocky Bleier ou WILL consacré à G. Gordon Liddy, emprisonné suite au scandale du Watergate. Avec VISITEURS EXTRATERRESTRES il propose une de ses rares contributions aux salles obscures en contant un étrange faits divers. En effet Lieberman illustre l’une des affaires d’enlèvement extra-terrestre les plus notoires survenues aux États-Unis.

Le 5 novembre 1975, Travis, un bucheron, travaille avec ses collègues dans une forêt de l’Arizona. Au crépuscule, un phénomène inhabituel attire son attention. En dépit des recommandations de ses collègues, Travis s’aventure vers une source de lumière éblouissante. Suite à un incident majeur impliquant une foudre inhabituelle, Travis est porté disparu. Face à cette situation, ses collègues, pris de panique, s’enfuient en camion. Après réflexion, le chef d’équipe, Mike, décide de revenir sur ses pas. Cependant, malgré ses efforts, il ne peut retrouver le disparu. Les autorités, bien entendu, se montrent sceptiques et soupçonnent les bûcherons d’avoir assassiné Travis avant de dissimuler son cadavre. Cependant, les résultats d’un test au polygraphe, largement diffusés dans les médias, donnent une certaine crédibilité à leur récit. Après une période de cinq jours, Travis est retrouvé à quelques kilomètres de la petite localité. En état de choc et d’épuisement extrême, le jeune homme présente des symptômes de déshydratation. Il affirme avoir été enlevé par des extraterrestres.

Par son approche sobre et documentaire, VISITEURS EXTRATTERRESTRES illustre le climat de suspicion qui s’empare des villageois, convaincus de la culpabilité de Mike et ses collègues. Le long-métrage identifie rapidement un suspect potentiel : un Amérindien ayant eu une altercation avec le disparu.

La passation du détecteur de mensonge et les différentes questions posées aux accusés fonctionne superbement grâce à un montage précis et efficace. Robert Lieberman marque également des points dans sa dépiction du climat hystérique entretenu par les médias et, plus généralement, dans sa reconstitution, d’une belle sobriété, des seventies. Deux visions s’opposent : la première est persuadée de la réalité de l’enlèvement, la seconde crie à la manipulation. Intelligemment, ce point de vue sceptique n’est pas négligé : un inspecteur avance l’hypothèse d’une mise en scène destinée à rompre un contrat de travail pénible. Tout comme l’affaire d’Amityville, les ouvriers auraient inventé toute cette histoire pour gagner de l’argent et devenir des célébrités. Possible.

Renforçant l’identification au personnage principal, noyé dans une tourmente médiatique, le long-métrage se focalise sur Mike. Jadis pilier de sa communauté, il voit, peu à peu, les gens se détourner de lui. Ses amis s’éloignent, son épouse doute de son récit et même Travis le blâme pour sa fuite la nuit fatidique. Bref, il devient un paria forcé de vivre quasiment en ermite. Robert Patrick, tout auréolé de sa présence dans TERMINATOR 2, incarne avec beaucoup de justesse ce personnage attachant. Si le film suit le témoignage de Travis et adopte une tonalité sobre durant une heure, le dernier acte propose une reconstitution plus spectaculaire et effrayante de l’abduction. Le jeune homme se retrouve ainsi prisonnier au cœur d’un immense vaisseau, extirpé d’une alvéole gluante pour subir diverses expériences médicales de la part des « Petits Gris ». Ce climax sombre dans l’épouvante : le héros flotte en l’absence de gravité, découvre diverses combinaisons spatiales puis, plaqué sur une table d’opération, se voit enveloppé dans un cocon organique gluant. La victime hurle et se débat tandis que les aliens cisaillent cette coquille à hauteur de sa bouche pour y introduire une sonde métallique.

Quoique le scénariste Tracy Tormé, un passionné d’ufologie, se soit excusé de cette dramatisation excessive demandée par la production, la séquence reste glaçante et digne des meilleurs épisodes de « X-Files ». Quatre ans après l’efficace COMMUNION qui racontait l’enlèvement vécu par le romancier Withley Strieber (auteur de Wolfen et Les Prédateurs) VISITEURS EXTRATERRESTRES s’impose comme la référence définitive sur le sujet.