2000 Maniacs (1964) – Folie collective et déshumanisation

Lassé d’enseigner la littérature anglaise à des minots, Herschell Gordon Lewis se lance dans le 7e art, qu’il approvisionne d’abord en nudies avant de trouver sa voie en 1963, année sainte qui le sacre officiellement pape du gore. Certes, Nobuo Nakagawa avait déjà tracé la voie avec son Jigoku (1960). Mais, alors qu’en 1963 le gothique est toujours la règle de l’épouvante avec des œuvres comme La Maison du diable et Les Trois Visages de la peur, Orgie Sanglante, alias Blood Feast, fait du gore son attraction principale. Cette fascination révoltante pour les amputations et autres éviscérations générera, dès la décennie suivante, un genre à part entière. Insatiable, Herschell Gordon Lewis ne va pas s’arrêter pas en si bon chemin. En effet, avec 2000 Maniacs, le bonhomme décide de mettre le gore un peu en retrait pour annoncer cette fois-ci des films plus dérangeants encore, à l’instar de La Dernière Maison sur la gauche (1972) ou Massacre à la Tronçonneuse (1974)…

Détruite par les yankees en 1865, la petite bourgade de Pleasant Valley reprend vie un siècle après le massacre lorsqu’une poignée de touristes s’égare dans cette vallée endormie. Alors qu’ils pensent être les invités d’une commémoration à leur égard, les convives découvrent avec effroi ce que les deux mille habitants déments de la ville entendent par « hôtes d’honneur »…

Deux mille est peut-être un chiffre un peu exagéré. L’important, toutefois, pour le film, est d’exhaler une impression de multitude et de folie aveugle, fanatique.

Dans la foule qui beugle, certains acteurs s’avèrent excellents comme Jeffrey Allen qui orientera plus tard sa carrière vers le théâtre. Ici, il incarne le maire, hilare, de la ville sudiste rescucitée. Plus limité dans son jeu, William Kerwin s’impose comme le héros qui a tout de l’Américain typique. Il fait le job, lui qui restera surtout dans les mémoires pour ses collaborations aux méfaits de Herschell Gordon Lewis, mais aussi à d’autres films d’horreur bon marché comme Le Jardin de la terreur (1975) ou Sometimes Aunt Martha Does Dreadful Things (1971).

En termes de ressources humaines, l’attraction principale de 2000 Maniacs reste néanmoins Connie Mason, épouse du bien heureux William Kerwin, que ce soit sur la pellicule ou dans la vraie vie. Si vous prenez la peine de ressortir de vos vieux cartons d’archives le numéro de juin 1963 de Playboy, vous constaterez que la dame était une superbe playmate of the month. Les photos témoignent également d’une femme au tempérament trempé, ce dont elle fera d’ailleurs la démonstration devant et derrière la caméra… Quoi qu’il en soit, force est de constater que son charme ne laisse pas indifférent.

Le niveau de la plupart des autres comédiens oeuvrant pour 2000 Maniacs se maintient à celui de simples amateurs. Mais, à chaque ignominie commise, l’exultation empruntée dont font preuve les figurants recrutés pour l’occasion à St Cloud, Floride, met franchement mal à l’aise.

Dès le départ avec l’installation des déviations pour piéger les touristes, l’entame déroute. Ainsi, le film fait l’impasse sur une introduction en bonne et due forme des personnages. À la place, on assiste, sous un soleil accablant, à l’accueil des yankees par des villageois hétéroclites festoyant sur un air léger et joyeux joué au banjo détonnant avec des paroles fustigeant et humiliant le passé nordiste. Le refrain de la chanson annonce et souhaite même une renaissance du Sud, celui né de la sécession de certains états du reste des États-Unis en 1861. Des drapeaux confédérés, incarnations de la fierté régionale, sont arborés alors qu’ils symbolisent aussi l’oppression et la violence raciale, en particulier depuis les années 30 où ils ont été adoptés par le Ku Klux Klan. Si l’on avait encore des doutes sur la configuration inquiétante de la situation, un peu plus loin, à l’écart des festivités qui s’annoncent, un gamin s’amuse à pendre un chat à une corde…

La frénésie s’empare alors des habitants du village assemblés dans une union sacrée, jubilatoire et effrayante. Dès lors, on trouvera dans 2000 Maniacs une admirable mise en images de la folie collective et de la déshumanisation. L’une des plus grandes réussites du film se trouve d’ailleurs dans l’édification de cette communauté déviante, uniformément dénuée d’empathie, au point qu’aucune figure positive n’émerge parmi ses membres. Ainsi, même la jeune et jolie réceptionniste de l’hôtel dans lequel logent les malheureux s’avère dans le coup et considère parfaitement à propos le sort que ses concitoyens réservent aux voyageurs. Et si, par hasard, des initiatives jaillissent de l’assistance, c’est uniquement pour suggérer des tortures plus ignobles encore, à l’instar de l’intervention perverse de Junior dans La Dernière Maison sur la gauche lorsque Krug et ses acolytes humilient leurs malheureuses victimes.

Un succès remarquable de la part de Herschell Gordon Lewis… Une chance éhontée diront les autres, et ils n’auront pas tort. En effet, à la vision de la filmographie du réalisateur, il faut bien avouer qu’on ne trouve pas d’équivalent.

Peut-être est-ce la raison pour laquelle, au moment de sa sortie et durant de nombreuses décennies, le film subit diverses déconsidérations, voire diffamations. Le distributeur français, par exemple, peu scrupuleux et sans gêne, s’est éhontément permis de piétiner de son mépris l’oeuvre originale en ajoutant sur la bande-son des compositions empruntées à Fabio Frizzi et La Maison près du cimetière (1981). Le but, non-avoué, était probablement d’appuyer l’horreur de certaines séquences… Le blasphémateur ne s’était sans doute pas rendu compte que, dans le cas précis de 2000 Maniacs, le silence complice représentait un élément naturel bien plus probant pour renforcer la brutalité gratuite des fous furieux.

2000 Maniacs a plus de soixante ans. Il incarne une autre époque. On pourra contester ses qualités artistiques, toutefois, son atmosphère malsaine, ses personnages décalés, son humour noir choquant, et Connie Mason bien sûr, en font une œuvre inoubliable dont le statut de film culte s’avère, en outre, irréfutable.