La comtesse de Hong Kong
Dernier long-métrage (le seul en couleur) de Chaplin, LA COMTESSE DE HONG KONG constitue une classique comédie romantique qui a la particularité de se dérouler presque entièrement sur un bateau. A l’époque de sa sortie, alors que le monde vivait de nombreux changements et que l’univers cinématographique était mis à mal par l’arrivée de cinéastes plus novateurs ou provocateurs (avec en étendard un EASY RIDER n’ayant d’ailleurs pas très bien vieilli), LA COMTESSE DE HONG KONG fut un terrible échec commercial aux Etats-Unis (mais un grand succès en Europe). Il faut dire que Chaplin n’était plus bien vu par l’opinion américaine à cause de ses supposées sympathies communistes l’ayant contraint à s’exiler en Europe. Même si, au début des années 60, le cinéaste s’attira un regain de sympathie (« nous ne pensons pas que la République serait en danger si l’inoublié petit Charlot d’hier était autorisé à se promener dans un port américain »), les critiques, elles non plus, ne furent pas tendre envers son dernier film. Le New York Times le qualifia « d’embarrassant », ajoutant qu’il valait mieux, pour l’image de Chaplin, « prétendre que le film n’avait jamais existé ». Le TV Guide alla plus loin en parlant d’une « comédie lamentable et peu engageante » tandis que le fameux Leonard Maltin le déclara “badly shot, badly timed, badly scored”. Une opinion qui perdure puisque, plus récemment, le Film Comment le décrivit comme une « comédie pas drôle et une romance sans magie ». Ce dernier commentaire, certes sévère, parait sans doute le plus juste quoique le film possède indéniablement des qualités, à commencer par l’interprétation méritante de ses vedettes, Marlon Brando et Sophia Loren.
Quoique réalisé à la fin des années 60 avec l’apport du son et de la couleur, LA COMTESSE DE HONG KONG reste englué dans les conventions du cinéma muet : la mise en scène se montre définitivement « à l’ancienne » avec ses plans longs et son côté statique tandis que l’intrigue adopte les clichés du Vaudeville avec ses personnages qui courent dans tous les sens, se croisent et se réfugient dans leur chambre en claquant la porte. Guère étonnant puisque le long-métrage, vaguement autobiographique, fut écrit par Chaplin dans les années ’30 et destiné, à l’époque, à Paulette Goddard.
Ogden Mears (Brando), un ambassadeur américain, retourne aux Etats-Unis. Il rencontre à Hong Kong une ancienne comtesse russe, Natacha (Loren) qui survit en monnayant ses danses avec des marins. Natacha s’introduit dans la cabine d’Ogden qui accepte de la cacher durant la traversée.
Outre Brando et Loren, sur les épaules desquels repose l’entièreté de l’intrigue, LA COMTESSE DE HONG KONG offre des rôles secondaires à Sidney Chaplin et Tippi Hedren accompagnés par des caméos de Géraldine, Joséphine et Victoria Chaplin. Charlot lui-même se réserve le petit rôle d’un steward.
Sans être un chef d’œuvre ni même une grande réussite, LA COMTESSE DE HONG KONG s’apprécie comme le chant du cygne d’un cinéaste majeur du XXème siècle, une comédie romantique certes surannée et quelque peu fatiguée (le scénario s’avère un peu trop répétitif pour maintenir l’intérêt) mais appréciable pour les admirateurs de Charlot, d’autant que la copie blu ray s’avère de toute beauté.
